Le célèbre « Stabat mater » de G.B. Pergolesi, composé en 1736, suscita un immense enthousiasme dans les milieux religieux et musicaux et inspira de nombreux compositeurs ultérieurs à le reproduire afin de répondre à la forte demande pour des compositions de ce genre.
À l'instar de Jean-Sébastien Bach, d'autres compositeurs se sont intéressés à l'œuvre de Pergolèse au cours du XVIIIe siècle. L'un d'entre eux était Johann Baptist Wanhal, originaire de Bohême orientale, Jan Křtitel Vaňhal dans l'orthographe tchèque, (1739 - 1813). En 1761, avec le soutien de la comtesse Schaffgotsch, il se rendit à Vienne où il suivit les cours de Carl Ditters von Dittersdorf. De 1769 à 1771, il séjourna en Italie où, sous l'influence de Florian Leopold Gassmann, il commença à composer des opéras. Il effectua ensuite de brefs séjours en Croatie et en Hongrie. En 1780, Wanhal s'installe définitivement à Vienne. Wanhal a composé de nombreuses œuvres instrumentales, notamment des symphonies et des concertos, ainsi que beaucoup de musique de chambre. Ses compositions sacrées comprennent environ 58 messes, des litanies, plusieurs Salve Regina et motets, ainsi que le « Stabat Mater » et un « Te Deum ».
Peu connu, le « Stabat Mater » est un chef-d'œuvre. Il se compose de morceaux individuels pour soprano et alto solo et de duos pour les deux voix. À l'instar de Pergolesi, il ne peut être interprété qu'en solo ou avec un chœur de femmes, comme dans notre cas. Les différents airs solo sont parfois très virtuoses. Avec le même nombre de mouvements, la même tonalité en fa mineur et une distribution réservée aux voix féminines et aux cordes, les références à Pergolèse sont frappantes.
Tommaso Traetta (1727 - 1779) a étudié à Naples auprès de Nicola Porpora, Leonardo Leo et Francesco Durante et appartenait, comme eux, à la célèbre « école napolitaine », qui rayonnait dans toute l'Europe. En 1758, il obtint le poste de maître de chapelle et de professeur de chant à la cour du duc Filippo da Borbone de Parme, infant d'Espagne. De 1768 à 1774, il occupa le poste prestigieux de maître de chapelle à la cour de Catherine II à Saint-Pétersbourg.
Alors que la version jeunesse du « Stabat mater » était déjà composée pour des voix mixtes, les parties solo étaient encore principalement axées sur les deux voix féminines, soprano et alto. Dans la version ultérieure, les voix masculines, ténor et basse, sont mises en valeur en tant que solistes et placées sur un pied d'égalité avec les voix féminines. Si la première version comporte 7 mouvements, la version mature en compte 9. La tonalité de base est en mi mineur dans les deux versions. Dans la version munichoise on trouve toute la maturité du compositeur.
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