Claire Zachanassian kommt als wohlhabende Dame in ihr Heimatdorf Güllen zurück – dort wurde ihr früher das Herz gebrochen und die Ehre genommen. Jetzt möchte sie sich rächen und bietet den Güllenern eine Milliarde an, wenn ihr ehemaliger Liebhaber für sein Verhalten mit dem Tod bestraft wird. Zunächst lehnen die Bewohner das Angebot empört ab.